Noordoos van Swakopmund, naby die spoorlyn wat kopererts van Otavi af vervoer en waar die klein stasie Omaruru lê, styg ’n groep indrukwekkende tafelbergmassiewe uit die vlakte op. Destyds het hulle bekend gestaan as die Erongo-berge, vernoem na ’n bekende leier van die ǂGãinîn-Boesmans wat jare gelede sy laaste stand teen die binnetrekkende Damara gemaak het – ’n stryd wat hy en sy mense uiteindelik verloor het.
Selfs in ’n land waar baie berge plat koppe het, staan die Erongo uit. Niemand het dit ooit reggekry om tot bo te klim nie. Van onder af kan jy die digte plantegroei sien wat die onbereikbare top bedek, en op verskeie plekke stort watervalle teen die steil kranse af – asof die berg trane stort vir die verlede.
Daardie berg het my nog altyd fassineer. In die ou dae, nog voor die spoorlyn, het ons ons trekdiere by dié strome laat drink. Ek het ’n paar keer probeer klim – net om uit te vind hoe dit daar bo lyk. Maar ek het nooit naby gekom nie. Die laaste duisend voet is amper reguit krans. Jy sal ’n professionele rotsklimmer moet wees.
Op een van my laaste reise uit Kaokoland het ek en my ou ossewa net onder Erongo kamp opgeslaan. Ek onthou dit goed – die son het die rotse eers goud, toe rooi, toe pers en uiteindelik koue grys laat skyn. My hart was rustig. Ek het geweet: huis is naby.
My kok was ’n ou Engelse man, Jim Blake, wat jare gelede van sy skip in Walvisbaai af ontsnap het. Hy het Namibië beter geken as meeste, maar sy dik Cockney-aksent het altyd gebly. Jim was ’n moeilike ou met ’n groot mond en een irriterende gewoonte – hy het altyd gesê: “Jy weet nie alles nie, al dink jy jy doen.”
Daardie aand toe die osse klaar gedrink het, het ons langs die vuur gesit. Jim het opgedaag – vars gewas vir die eerste keer in weke. Sy vel was amper blink.
“Mooi, né?” het hy gesê.
“Pragtig,” het ek geantwoord. “Dis seker die mooiste berg in Afrika. Ek wonder nog altyd wat daar bo is. Maar niemand het dit al ooit uitgeklim nie.”
Jim trek sy wenkbroue op. “Jy weet nie alles nie, baas. Ek wás al bo.”
Ek lag. “Rubbish, Jim.”
Maar hy hou voet by stuk. “Ek sweer. Ek was daar. En dis nie net rots daar bo nie. Dis ’n wêreld – met gras, bome, vrugte, vlinders… En die fontein. Die bron self.”
Toe vertel hy my die storie. Hoe hy jare gelede saam met ’n snaakse professor en twee prospekteerders hier gekamp het. Die professor was obsessief oor jeug. Hy het elke dag gebad, geëet volgens reëls en elke grys haar probeer wegsteek. En toe kry hy malaria. Vir ’n paar dae was hy uitgeput, ongeskeer en oud.
Maar toe hy die Erongo sien, het hy opgewonde geraak: “Dis dalk die plek! Die fontein van jeug!”
Elke dag het hy hoër gestap, al verder teen die stroom op. Tot hy eendag verdwyn. Jim het hom opgespoor by die groot waterval – en kon hom skaars herken. Die ou man het soos ’n jongman gelyk. Energiek, sterk, met ’n blink gesig en helder oë.
Die professor het daarop aangedring dat Jim saam bad. “Dis die Bron van Lewe!” het hy geskree. “Kom! Word jonk! Bly hier saam met my!”
Maar Jim het nie. “Geen bier. Geen tabak. Geen vrouens – net waternimfe wat jou bespied? Nee dankie.”
Die professor was woedend. Maar uiteindelik het hy belowe om Jim weer af te dra. “Jy sal spyt wees,” het hy gesê.
En hy is nooit weer gesien nie. Niemand het hom geglo nie – hulle het gerapporteer dat hy dood is. Maar Jim glo anders. “Kyk daai rook daar bo,” het hy gesê. “Dis hy. Jy dink jy weet alles – maar jy weet nie.”
